Преимущества использования отношения сторон, равного квадратному корню из двух, для размеров бумажного листа было замечено в 1768 году немецким учёным Георгом Лихтенбергом. В начале XX века Вальтер Порстманн распространил эту идею на систему различных форматов бумаги. Система Порстманна была представлена в Германии в 1922 году в виде стандарта DIN 476, заменив разнообразный набор форматов, использовавшихся в то время. В Германии даже сейчас в повседневной жизни международный формат называют «DIN A4».
Стандарт DIN 476 быстро распространился на другие страны, и до Второй мировой войны стандарт был принят в восьми странах: Бельгия (1924), Нидерланды (1925), Норвегия (1926), Швейцария (1929), Швеция (1930), СССР (1934), Венгрия (1938), Италия (1939). В ходе войны, стандарт был также принят в Уругвае (1942), Аргентине (1943) и Бразилии (1943).
Сразу после войны, распространение стандарта продолжилось на другие страны: Испания (1947), Австрия (1948), Румыния (1949), Япония (1951), Дания (1953), Чехословакия (1953), Израиль (1954), Португалия (1954), Югославия (1956), Индия (1957), Польша (1957), Великобритания (1959), Венесуэла (1962), Новая Зеландия (1963), Исландия (1964), Мексика (1965), Южно-Африканская Республика (1966), Франция (1967), Перу (1967), Турция (1967), Чили (1968), Греция (1970), Зимбабве (1970), Сингапур (1970), Бангладеш (1972), Таиланд (1973), Барбадос (1973), Австралия (1974), Эквадор (1974), Колумбия (1975), Кувейт (1975).
К 1975 году так много стран использовали германский стандарт, что он был выпущен в виде стандарта ISO, а также принят в качестве официального формата ООН. С 1977 года формат A4 стал стандартным форматом писем в 88 из 148 стран, к настоящему времени только США и Канада не приняли данный стандарт.
В России форматы серии А (от А0 до А5 и кратные им) установлены стандартом для выпуска конструкторской документации.[1]